Birkenstock sandale u posljednjih su nekoliko godina doživjele senzacionalnu transformaciju imidža. Kada bismo uskočili u vagon nekog vremeplova i otputovali negdje na početak milenija uočili bismo ih na njemačkim turistima u slavnoj kombinaciji s nategnutim čarapama, učiteljicama povijesti koje pate od diskus hernije ili na sredovječnim ujacima koji u njima vikendom podvezuju paradajze. Danas? Danas ih i dalje nose njemački turisti, učiteljice s križoboljom i ujaci s ravnim stopalima, ali ih nose i svi ostali, a Birke, osim što su zadržale status udobne anatomske obuće, na njega su dodale i reputaciju nezaobilaznog modnog statementa. O tome da se jednostavna ortopedska sandala odjednom prometnula u must have modni dodatak svjedoče nebrojene fotografije ljetnih stylinga na Instagramu, ali i suradnje s crème de la crème imenima industrije kao što su Manolo Blahnik, Jil Sander, Valentino, Rick Owens, Proenza Schouler te ona najnovija, s kalifornijskim brendom STAUD.
Birkenstock je brend sa zadivljujuće dugom tradicijom. Korijene vuče još iz vremena kada su svi, barem na dvoru, nosili cipele s malim savijenim peticama koje, iz današnje perspektive, izgledaju kao sprave za mučenje. Cijela priča započela je, naime, još 1774. godine kada se Johann Adam Birkenstock upisao u arhiv Langen-Bergheima kao postolar i krenuo u svoju obućarsku odiseju izrađujući cipele ravnog potplata. Znanje se u obitelji Birkenstock ponosno prenosilo s generacije na generaciju, a brend je doživio poseban zaokret kada je Adamovom prapraunuku Konradu Birkenstocku 1896. godine na pamet pala revolucionarna ideja – fleksibilni anatomski uložak koji se može umetnuti u cipelu. Upravo ta inovacija odredila je smjer Birkenstocka i učinila ga planetarno popularnim, njemačka pedantnost učinila je svoje, a brend do dana današnjeg s ponosom nosi reputaciju najudobnije cipele inspirirane ortopedskom obućom koja se savršeno prilagođava svakom stopalu. No, tome unatoč, proboj na inozemno tržište nije bio jednostavan. Kada je Birkenstock 1964. godine lansirao svoj prvi model sandale Madrid, američki butici s obućom bili su skeptični. Većina je bila uvjerena da ne postoji osoba koja bi ih nosila. No, umjesto da odustanu od tržišta s druge strane oceana, njemački se brend uselio u trgovine sa zdravom hranom. Premda neuobičajen, bio je to sjajan poslovni potez. Upravo tamo bila je njihova ciljana publika – hipiji. Hippie supkultura bila je prva koja je prigrlila Birkenstock sandale oduševljena njihovom udobnošću, neopterećenom vibrom i jednostavnom, unisex estetikom.
Nakon šezdesetih i sedamdesetih godina, hippie supkultura postala je stvar prošlosti, a Birke su postale simbol za udobnu, anatomski dizajniranu obuću koju nose svi oni koji ne mare odveć za estetiku, ali im je važno kako se osjećaju njihova stopala. U očima modnog svijeta bile su to cipele koje nose vegani koji u slobodno vrijeme grle stabla i vikendom rade home-made granolu. Sve dok se u ljeto 1990. godine na stranicama britanskog magazina The Face nisu pojavile fotografije s potpisom Corinne Day. Na njima su osvanule, tada još nepoznata, 15-godišnja Kate Moss i njezina “not giving a fuck” vibra. Modni svijet fotografije je gledao u šoku. I to ne zato što maloljetna Moss na njima puši cigarete i zato što je na nekim fotkama topless već zato što na stopalima nosi Birkenstock. No, Corrine i Kate očito su bile ispred svog vremena. Trebala su proći još dva desetljeća da netko doživi Birke kao sandale vrijedne pozornosti, a ne kao “službenu” obuću nekadašnjih hipija, njemačkih turista i sredovječnih gospođa koje piju kavu u vrtu.
Cijela fashion priča ozbiljnije se zakotrljala tek 2012. Tada je, naime, kreativna direktorica Celinea, Phoebe Philo, u svojoj kolekciji za proljeće/ljeto 2013. predstavila svoju verziju Birkenstock sandala, a modna publika im je, zbog krznenog dodatka, dala naziv “furkenstocks”. Da Birke imaju potencijala za modni uzlet uvidio je tada i CEO brenda Oliver Reichert. Već 2013. ortopedske sandale počele su marširati modnim pistama Pariza i Londona, a vrlo brzo našle su se na radaru trendsetera. Cipele koje su donedavno smatrane ružnima odjednom su postale zanimljive. Ljubitelji mode su konačno odahnuli. Trendi sandale odjednom su postale raj za stopalo. Malo po malo, počele su se kotrljati suradnje s najsjajnijim modnim imenima, art kolektiv MSCHF iz Brooklyna lansirao je svoju verziju “Birkinstocks” izrađenu od kože za Hermès Birkin torbe (po cijeni od $76,000), a 2020. godine britanski Vogue je Birkenstock sandalu proglasio “sandalom godine”. Tog proljeća, platforma Lyst izvijestila je da se broj pretraživanja Birkenstock sandala povećao za 225%. No, unatoč ekscentričnim verzijama (zbog kojeg se ponekad odrekao minimalizma), a koje su njemačkom brendu donijele suradnje s modnim brendovima, Birkenstock se nikada nije odrekao onoga što čini DNA brenda već više od dva stoljeća – anatomski dizajnirane cipele na čijem pijedestalu stoji udobnost. Modni hype je možda prolazan, no poprilično smo sigurni da će zbog toga uvijek imati publiku.
